明神宗朱翊钧（1563年—1620年），明朝第十三位皇帝，明穆宗第三子。隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，10岁的朱翊钧即位，年号万历，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。
隆庆六年（1572年）五月二十二日，宫中传出隆庆帝病危的消息。二十五日，内阁大学士高拱、张居正、高仪被召入宫中。高拱等人进入寝宫东偏室，见隆庆帝坐在御榻上，榻边帘后坐着皇后陈氏、皇贵妃李氏，10岁的太子朱翊钧就立在御榻的右边。隆庆帝抓住高拱的手，临危托孤：“以全国使先生劳累”。
司礼监太监冯保宣读给太子朱翊钧的遗诏：“遗诏与皇太子。朕不行了，皇帝你做。一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣并司礼监辅导，进学修德，用贤使能，无事荒怠，保守帝业。”三位大学士受托之后，掩泪而出。
第二天，隆庆帝即崩于乾清宫。六月初十，皇太子朱翊钧正式即位，次年改元万历。
童年的皇帝
万历三年的元宵节，皇帝想放烟火乐一乐，但前几年的元宵节放烟花活动都被张居正禁止了，今年他小心翼翼的征询张先生的意见。
“元夕鳌山烟火不是祖制吗？”皇帝问道。
“不是。隆庆以来，每年供元夕之娱，糜费无益，是在新政所当节省。”张居正说道。
小皇帝满怀期待的神色黯淡了，半晌才说道：“好吧。”
虽然皇帝像在其他事项上接受张居正的主张一样接受了这次禁止燃放烟花的主张，但皇帝内心深处已经对张居正不满，这种不满皇帝自己并不知道，但是这是一种情感的自然流露，它会经过日积月累最终以极大破坏力爆发出来，而此时的张居正却浑然不觉。
1580年，皇帝已经十七岁了，在一次夜宴上皇帝喝得大醉，他兴致盎然，让两个宫女唱曲，两名宫女推说不会，皇帝不禁勃然大怒，他为宫女拂了他的意思而感到愤怒。皇帝已经怒了，但宫女、太监们还在那里笑，皇帝不禁将桌子一拍大声喝道：“拉出去斩首。”
太监、宫女们这才慌了，两名宫女立刻跪下求饶，太监们也纷纷求情，眼见这些人纷纷讨饶，皇帝的虚荣心得到了满足，他便松了一口气说道：“本来你们违抗圣旨，理应斩首，但今天以割发代罚。”
说完，皇帝亲自拿起剪刀从两名宫女头上各取下一缕发髻，这些做完后，皇帝憋不住了，突然哈哈大笑起来，看见皇帝突然发笑，众人都松了一口气。皇帝扭转头看见那几个求情的太监，不禁又发脾气道：“你们几个着实可恶，给我拉出去棍打。”
万历七年的这场闹剧影响是深远的，因为冯保将皇帝的行为告诉了太后，太后为了杜绝此类事件再次发生，她装出十分悲痛的样子，她身着一身素衣，去掉所有装饰，跪在列祖列宗的牌位前，威胁要废掉朱翊钧的皇位，立他的弟弟潞王为帝。万历皇帝慌了，他感到了事态的严重性，他在慈圣皇太后面前苦苦哀求，他甚至在跪了很长时间以后才获得了太后的原谅。
立太子也是很麻烦。皇帝想立宠妃的小儿子。大臣们不干。上书给太后。太后大怒。立即召见明神宗。
李太后问明神宗道：“为何迟迟不立常洛为太子?”明神宗慌不择言说：“他不过是个宫女的儿子罢了。”李太后本是明穆宗的宫女，因为生了明神宗才被晋封为贵妃，后来儿子即位又成为皇太后的，现在听到皇帝儿子说出这种话来，不由得勃然大怒道：“你也是宫女的儿子!”吓得明神宗赶紧叩首请罪。
得到了李太后的支持，又加上群臣的压力，明神宗只好在万历二十九年，即公元1602年十月，无可奈何地立长子朱常洛才为皇太子。至此，“国本之争”告一段落，朝野上下才算安顿下来。
明朝三大案之梃击案
万历四十三年（1615年）5月，一男子手持木棒，突然出现在太子朱常洛居住的慈庆宫门前。他将守门太监一棒打倒，冲进门内，直闯太子寝殿，太监们慌忙将他捉住。神宗吩咐，将嫌犯送交皇城保卫部门审问，巡视皇城的御史刘廷元审问后向神宗报告。原来嫌犯名叫张差，家住蓟州井儿峪，行为癫狂，但相貌言谈颇为狡猾，应该严加讯问。
神宗又吩咐送交刑部复审，刑部郎中胡士相复审后，认为张差确实是个疯子，并判了斩刑。提牢主事私下里套问张差，张差供出是宫里的太监将他引到慈庆宫门前的，提牢主事将这个口供转告给刑部侍郎张问达。
事情传开后，很多朝臣都怀疑是郑贵妃和他的哥哥郑国泰阴谋策划借张差之手伤害太子。
张差供出给他引路的太临是庞保、刘成两人，这两人对他说：“打死小爷（指朱常洛），有吃有穿”。庞保、刘成都是郑贵妃手下的太监，再往下查，势必牵连到郑贵妃。
神宗朱翊钧已经25年不见群臣了，事情到了这个地步，他不出面就无法收拾
这一次朝会情形，像一场有趣的卡通电影。朱诩钧出现时，从没有见过面的宰相方从哲和吴道南，率领文武百官恭候御驾，一齐下跪。朱翊钧屁股坐定，就拉着太子的手向大家宣布：“这孩子非常孝顺，我怎会有更换他的意思？”又教三个皇孙也出来说：“孙儿辈都已成长，不应该再有闲话。”
太子朱常洛跟着说：“你们看，我们父子如此亲爱，群臣们却议论纷纷，造谣生事。你们目无君主，使我也成了不孝的儿子。”朱翊钧问大家：“你们听见太子的话吗，还有什么意见吗？”方从哲除了叩头外，不敢说一句话。
吴道南则更不敢说话，两位宰相如此，其他臣僚，自没有一个人发言。监察部委员（御史）刘光复，大概想打破这个沉默的僵局，开口启奏。可是，一句话还没有说完，朱诩钧就大喝一声：“拿下。”
几个宦官立即扑上去，把刘光复抓住痛打，然后摔下台阶，在鲜血淋漓的惨号声中，被锦衣卫的卫士绑到监狱。对这个突变，方从哲还可以支持，吴道南自从做官以来，从没有瞻仰过皇帝的长相，在过度的惊吓下，他栽倒在地，屎尿一齐排泄出来。朱翊钧缩回他的深宫后，众人把吴道南扶出，他已吓成一个木偶，两耳变聋，双目全盲，经过几天之后，听觉视觉才渐渐恢复。
朱翊钧在位初之十年，内阁首辅张居正主持政务，实行了一系列改革措施，社会经济有很大的发展，人民生活也有所提高。亲政后，励精图治、生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴”局面。期间主持了著名的“万历三大征”，巩固了汉家疆土。执政后期荒于政事，使大明王朝逐渐走向衰亡。
万历四十八年(1620年)七月二十一日，朱翊钧崩，庙号神宗，谥号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，葬十三陵之定陵。